- Leonardo di ser Piero da Vinci, dit Léonard de Vinci, est né en 1452 dans le petit village qui porte son nom, situé à 30 km à l'ouest de Florence. Fils naturel d'un notaire, il reçoit de son grand-père paternel une éducation sommaire et vit une enfance heureuse en pleine campagne toscane, d'où l'amour de la nature qui ne le quitte pas toute sa vie.
- A seize ans, il entre, à Florence, dans l'atelier d'Andrea Verrocchio qui lui enseigne plusieurs techniques : sculpture, peinture, décoration, gravure.
Il a pour compagnon d’atelier Sandro Boticelli, le Peruguin, Domenico Ghirlandaio.
Il apprend à broyer les couleurs, à nettoyer les pinceau et au bout d'un an seulement, à peindre les drapés d'un personnage. Verrocchio travaille alors à une œuvre peinte à l'huile, Le baptême du Christ ( Musée des Offices,Florence ) et, pour la première fois, confie à son jeune élève l'exécution du visage de l'un des deux anges ; ce visage tranche déjà par son modelé, obtenu par un jeu d'ombre et de lumière, avec celui de l'autre ange peint par Boticelli.
- A vingt ans, Léonard entre dans la compagnie de Saint-Luc, la guilde des peintres, mais reste dans l'atelier de Verrocchio jusqu'en 1476. Il y peint, vers 1476, son premier tableau, La Madone à l'œillet ( Neue Pinakothek, Munich ).
La madone à l’œillet - v. 1475
Huile sur bois / 62 x 47,5 cm
Alte Pinakothek – Munich
Cette Vierge à l’enfant marque une émancipation du graphisme de Verrocchio et l’avènement d’un sens renouvelé de la lumière et des valeurs plastiques. Le fond du tableau évoque la peinture flamande et notamment les paysages de Van Eyck.
- Il fréquente l'atelier d'Ucello, passionné comme lui par la géométrie et la perspective. Il lit beaucoup et, en autodidacte, accumule d'innombrables connaissances sur toutes les sciences de l'époque.
- En 1482, Léonard est appelé à Milan par Ludovic le More et reste à son service jusqu'en 1501. Il est tour à tour sculpteur, décorateur, organisateur de bals masqués, de tournois, inventant aussi "d'ingénieux dispositifs automatiques" pour les divertissements, mais encore ingénieur, urbaniste, industriel, auteur d'un Traité de la peinture et d'autres essais, il illustre d'innombrables dessins, sur la botanique, la géologie, l'anatomie ( il disséqua plus de 30 cadavres ! ), l'hydraulique, et enfin peintre.
- C'est à Milan qu'il réalise le portrait fascinant de Cecilia Gallerani, maîtresse de Ludovic, La Dame à l'hermine ( musée de Cracovie ) et La Vierge aux Rochers ( Huile sur toile, 199 ´ 122 cm, 1483 - Musée du Louvre, Paris ).
Portrait de Cecilia Gallerani ( La Dame à l’hermine ) - v. 1490
Huile sur bois / 54,8 x 40,3 cm
Czartorychi Muzeum – Cracovie
Le portrait de la favorite de Ludovico Sforza dépasse de loin, par le dynamisme dans la représentation, les conventions en vigueur à Milan en ce qui concerne les portraits.
La coiffure de la jeune femme souligne la perfection de son visage
et la profondeur de son regard.
L’hermine est le symbole de la pureté et de la vertu, mais elle fait aussi allusion à Ludovico Sforza, amant de Cecilia.
La Vierge aux rochers ( Marie, avec l’Enfant Jésus,
le jeune Jean Baptiste et un ange ) - 1483 / 1486
Huile sur bois / 199 x 122 cm
Musée du Louvre - Paris
En compagnie des frères de’Predis, Léonard s’engage en 1483 dans la réalisation d’un polyptique pour San Francesco Grande. Lié à l’iconographie de l’Immaculée Conception, le tableau évoque un épisode tiré des Evangiles apocryphes.
- Vers 1494, il commence La Cène destinée au mur du fond du réfectoire de Sainte-Marie-des-Grâces, œuvre prodigieuse malgré son enduit expérimental, mélange de tempera et d'huile défavorable à sa fresque, qui s'écaille très vite dans l'atmosphère humide.
La Cène - v. 1495 / 1498
Huile et détrempe sur enduit / 460 x 880 cm
Réfectoire, Santa Maria delle Grazie – Milan
Commencée vers 1495, terminée vers 1498 après des années de travail intermittent, La Cène du réfectoire de Santa Maria delle Grazie, à Milan, représente la cérémonie de l’eucharistie au moment de l’annonce de la trahison de Judas.
- A la chute de Ludovic, Léonard fait un bref séjour à Venise, puis à Mantoue avant de revenir à Florence en 1503, où il est chargé de réaliser La Bataille d'Anghiari pour le Palazzo Vecchio.
- En 1506, Léonard quitte Florence pour Milan, pour se mettre au service de Charles d'Amboise, maréchal de France puis de Louis XI comme " peintre et ingénieur ordinaire". Il exécute avec l'aide de son élève Giovanni Ambrogio de Predis la seconde Vierge aux Rochers.
La Vierge aux rochers - v. 1493 / 1495 et 1507 / 1508
Huile sur bois / 195,5 x 120 cm
National Gallery – Londres
Sur la deuxième version de La Vierge aux Rochers, réalisée pour remplacer la première vendue entre-temps, Léonard ajoute les auréoles et le bâton, attribut de Jean Baptiste.
- Il part ensuite à Rome à la demande de Julien de Médicis, qui s'écrie à propos de cet
artiste : "Mais cet homme ne sait qu'imaginer, il est incapable de créer !".
C'est pourtant entre 1503 et 1505 que Léonard peint le portrait de Mona Lisa, la fameuse Joconde et les esquisses de Léda et le cygne.
La joconde - v. 1482 / 1519
Huile sur bois / 77 x 53 cm
Musée du Louvre – Paris
Peu de temps après son retour à Florence, Léonard commence un portrait de femme sur lequel il travaillera jusqu’à sa mort. Le tableau inachevé suit l’artiste à Milan, à Rome puis en France où il est cité par Antoine de Beatis qui rend visite à Léonard à Cloux en 1517. Après d’innombrables errances, le tableau est donné au Louvre en 1805, par Napoléon. Volé en 1911, il est rapporté en Italie puis exposé à Florence,
Rome et Milan avant d’être rendu à la France.
Résultat d’une technique savante, le tableau qui est fait d’innombrables couches de glacis ne laisse voir aucune trace du pinceau, même à l’examen radiographique,
et a sans doute demandé une très longue élaboration.
Le tableau le plus célèbre du monde doit aussi sa gloire au mystère qui l’entoure. que ce soit le portrait de Mona Lisa, épouse du banquier florentin Francesco del Giocondo, ou celui d’une courtisane favorite de Julien de Médicis importe peu. Il nous reste la dame au sourire énigmatique et au regard intense, devant un balcon ouvert sur un paysage onirique qui se fond dans un univers rocheux magiquement surgi de l’eau.
Le paysage qui s’estompe vers l’horizon en un dégradé de verts et de bleus est construit selon cette forme de perspective que Léonard qualifie d’aérienne. en étudiant les effets optiques provoqués par la réfraction de la lumière dans l’air, l’artiste restitue l’impression de profondeur par une moindre définition des objets et une atténuation progressive de la couleur au fur et à mesure que l’on approche de l’horizon.
Comme tous les peintres de la Renaissance, il se déplace de ville en ville, au gré des protecteurs et de leurs commandes. Il appartient à celui qui lui permet de poursuivre ses études sur toutes les connaissances de son époque.
- François 1er, séduit par son génie, le fait venir, en 1516 au château de Cloux, près d'Amboise avec le titre de "premier peintre, ingénieur et architecte du roi".
Le roi lui achète, pour une somme considérable, La Vierge, l'Enfant et Saint Anne, Saint Jean Baptiste et la Joconde.
- Il meurt 3 ans plus tard, âgé de soixante-sept ans. Sur les trente tableaux attribués à Leonard de Vinci, il n’en subsiste plus que quinze.
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